いも焼酎

焼酎王国・鹿児島

鹿児島の飲み屋へ行って「お酒をください」と言ったら、出てくるのはいも焼酎。絶対に日本酒は出てこない日本酒が飲みたい時は、「日本酒」あるいは「清酒」と言わなければ出してもらえない。それほど鹿児島では「酒＝いも焼酎」が常識として定着している。　
いも焼酎といえば鹿児島といわれるほど、鹿児島はいも焼酎の本場、いわば「焼酎王国」。いもを含む本格焼酎の生産も日本一である。現在、いも焼酎の製造は、鹿児島県と宮崎県の南部（旧薩摩藩があった地域）、つまり旧薩摩藩の領内が中心。それも、最初にさつまいもがもたらされたのが、鹿児島だったからである。　さつまいもの原産地は中南米。ルソンを経て琉球に伝わったのが、１６０５年のこと。１６９８年に、種子島領主に琉球王が一籠のさつまいもを贈ったのが、日本にもたらされた最初であった。土地の８０％がシラス台地でおおわれた薩摩藩では、米の節約になるので、いも焼酎の製造を奨励し税金を免除した結果、それまでの米焼酎や雑穀焼酎に代わり、急速に浸透し、現在の焼酎王国の基盤ができた。さつまいもは、鹿児島では昔から「唐いも」といい、いも焼酎は「から（ん）いも焼酎」と呼ばれて親しまれている。

生の原料を使う唯一の蒸留酒

原料のさつまいもは、かつては「農林二号」が多かったが、現在では「黄金千貫」や「南豊」などが中心になっている。蔵元が焼酎造りにカを入れるようになった結果、農家と契約して有機栽培したさつまいもを使用する蔵も多くなった。　
さつまいもは、麦や米、そばなどのように乾燥して保管することができない。生の素材を原料に使用することが、他の本格焼酎にない第一の特徴である。　第一の特徴は、原料のさつまいもが新鮮でないと造れないので、日本で造られている本格焼酎を含むすべての蒸留酒のなかで、いも焼酎だけが仕込みの季節が限られていること。　つまり、いも焼酎の仕込みは、さつまいもの収穫時期（９月～１１月）に集中して行われる。もちろん、蒸留して完成したいも焼酎は貯蔵しておけるので、出荷は年中できる。
　かつては日本酒も「寒造り」といって、醸造が冬期に限られていたが、現在は技術の進歩によって、一年中造られるようになった。　現在、新鮮な状態でさつまいもを保管する方法が研究されているので、季節を問わず、いつでもいも焼酎の仕込みができるようになるかもしれない。

いもくささかなくなり、飲みやすくなった

　第三の特徴は、なんといってもさつまいも特有の香り。この香りがないといも焼酎ではないと思われていた。だが、いも焼酎ファンにはたまらない香りも、嫌いな人は臭いをかいただけで敬遠してしまう。このいもくささが、いも焼酎の全国への普及を困難にした原因のひとつである。　しかし、いもくささを少なくする研究が進められ、現在ではかつてのようないもくさを主張する焼酎は少なくなった。いもくささを抑え、ほのかな甘い香りが主流になっている。また、飲み方の変化もいもくささをなくしてきている。お湯割りでは、どうしてもいもの香りが強く感じられがちだがロックやクラッシュアイスで飲むと、いもくささがなくなり、さつまいものほのかな甘さが強調されるようになり、飲みやすくなるからである。　かつては貯蔵・熟成しないことが、他の本格焼酎にはみられない特徴であった。長く貯蔵すると、さつまいも特有の香りや風味がなくなることや、さつまいもの油成分が酸化して油臭が出てくるからである。　だから、新鮮な造りたてを飲むのが、いも焼酎の常識であった。蒸留したばかりの新酒は、どんな酒でも荒々しい辛味があるのだが、いも焼酎にはその辛味がないから熟成しなくても飲めるわけだ。しかし、最近、いも焼酎にも長期熱威したものが出てきている。焼酎も蒸留酒なのだから、ウイスキーと同じように樫樽に貯蔵しようというわけである。　樫樽に貯蔵することによって、いもくささがなくなり、まろやかな風味が生まれてくる。当然、ウイスキーと同じように、樽の色が焼酎に着くことになる。しかし、酒税法の規制があり、一定以上の濃さにできないのが現状。　樽の他にも、かめ貯蔵に挑戦する蔵も出てきている。泡盛の古酒がかめに貯蔵するのと同じである。こちらも、長期熟成によって風味が出てくる。　このように、いも焼酎もかつてのイメージとはだいぶ変わってきている。それだけ、飲みやすくなったので、一度はアタックしてみよう。